갈대는 화본과의 여러해살이풀로, 습지나 갯가, 호수 주변의 모래땅에 군락을 이루고 자란다.
꽃은 8~9월에 피고, 수많은 작은꽃이삭이 줄기 끝에 원추꽃차례로 달리며, 처음에는 자주색이지만 담백색으로 변한다.

그리스 신화에서 님프인 시링크스(Syrinx)가 목신(牧神)인 판(Pan)에 쫓기다가 갈대로 변신했는데, 판이 이 갈대를 꺾어 피리를 만들어 그녀를 그리워하며 불었던 데서 갈대를 음악의 상징으로 여기게 됐다는 이야기가 전해져 온다.

또 로마의 시인 오비디우스(Ovidius)의 <변신 이야기>에 당나귀귀를 가진 미다스왕(Midas)의 비밀을 알게된 이발사가 구덩이에 대고 “임금님 귀는 당나귀 귀”라고 속삭인 뒤 흙을 덮고 후련해 했는데, 구덩이 위의 갈대가 바람에 나부끼면서 이 비밀을 누설했다는 설화에서 연유해 갈대는 밀고와 무분별의 비유로 사용되기도 한다.